Le Jolly Roger

Le drapeau pirate: le Jolly Roger

L’origine du drapeau pirate, le Jolly Roger, est dans un symbole catholique. Il provient d’un symbole utilisé par les Chevaliers de l’Ordre de Malte dans leurs tombes, qui a été adopté par les corsaires.

Il n’y a pas beaucoup plus de symboles qui ont connu autant de succès que le crâne et les deux tibias avec lesquels des pirates ont été identifiés. C’est aussi un cliché que le piratage a fini par s’associer, dans toute sa gloire perverse, comme une autre manifestation de l’esprit libertaire entreprenant et moderne et que cela se produit, surtout dans le royaume anglo-saxon : T-shirts, bagues, casquettes, chaussures, drapeaux… Là, il a mérité une dénomination particulière : le Jolly Roger. Les sous-marins de la Royal Navy hissent encore le drapeau à son retour au port s’ils ont causé des décès, comme ce fut le cas pendant la guerre des Malouines.

Nous ne pouvons pas plonger dans l’histoire de la piraterie sans comprendre que, d’abord et avant tout – et pour paraphraser Clausevitz – a été la continuation par d’autres moyens de la politique des empires à l’époque coloniale. Et que le succès de l’imaginaire anti-espagnole cache des épisodes que nous devons remémorer maintenant. Parce que l’histoire vraie du Jolly Roger a une origine inimaginable pour le royaume protestant anglo-saxon.

Première apparition

La première apparition du drapeau est enregistrée pendant les prolégomènes de la guerre de succession espagnole et est généralisée dans l’âge d’or de la piraterie (1714-1722). Le premier enregistrement de l’observation du drapeau est de 1700 et est attribué à un navire de réfugiés Français près de Santiago de Cuba et commandé par Emanuel Wynne, qui se spécialise dans les marchands anglais : un pirate selon les Britanniques, un héros selon les Français. La description du drapeau noir avec deux os croisés, un crâne et un sablier, est faite par le capitaine du HMS Poole qui s’est heurté à lui en 1701.

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Était-ce un nouveau symbole ? Bien qu’il ait stimulé l’imagination britannique, il était un symbole centenaire, utilisé depuis des générations par l’une des sociétés les plus uniques de l’histoire européenne : l’Ordre Souverain Militaire et Hospitalière de Saint-Jean de Jérusalem, et Malte, mieux connu sous le nom l’Ordre de Malte. Un symbole qui a été répété sur les tombes des chevaliers décédés et qui avait également été utilisé dans d’autres lieux associés au culte catholique.

L’une de ses églises les plus uniques en Espagne, d’origine templier, est celle de la Vera Cruz à Ségovie. Sa plante dodécagonale, parmi beaucoup d’autres singularités, enferme les pierres tombales de quelques messieurs. Dans chacun d’eux apparaît ce symbole caractéristique. Le crâne et les os croisés se trouvent dans un grand nombre de tombes de la cathédrale Saint-Jean à Malte et dans n’importe quel grand temple de l’ordre.

Corsaires Méditerranéens

Lorsque Rhodes est transmise aux mains du Turc (1522), l’empereur Charles V offrit aux Chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem l’île de Malte et d’autres îles adjacentes : Comino et Gozo. Malte a fait partie du Royaume d’Aragon pendant des siècles et est restée, plus en théorie qu’autre chose, un fief dans ce royaume espagnol. C’est là que les chevaliers ont fini par perfectionner leurs compétences de guerrier dans leur nouveau champ de bataille : la mer, face à l’avance turque et la piraterie. Les chevaliers de Malte, les moines de la mer, exerçaient une sorte de « piraterie sacrée » en saignant l’empire turc et en protégeant les intérêts chrétiens dans une mer apparemment brisée pour toujours.

La puissance de l’ordre dans la Méditerranée a transformé les horizons des caravelles portugaises de l’Atlantique. Et en 1700, l’ordre a développé une nouvelle division de navires. Il intervient occasionnellement contre les hérésies de la Réforme, son galion prête son aide aux huguenots de La Rochelle, et tente d’ouvrir des bases dans les Caraïbes en acquérant les îles de San Cristobal y Nieves, dans ce qui fut une aventure intéressante et peu connue au milieu 17ᵉ siècle…

Les grands chevaliers de Malte ont servi en tant que soldats en Amérique et en Asie, en fait, ils ont été le grand cauchemar anglais en mer : Pierre André de Suffren, François de Grasse (décisif dans l’indépendance des États-Unis avec une armada financée par l’Espagne ), Jorge Juan, Antonio Valdés, Malaspina, Bucareli… Peut-être à cause de cela, après les guerres napoléoniennes l’Angleterre s’est emparée de Malte et ne la rendra jamais à ses chevaliers.

Le Jolly Roger est évidemment lié à un symbole qui a utilisé l’Ordre de Malte dans les tombes, bien qu’il n’ait jamais été son drapeau. Sa liaison avec les activités corsaires en Méditerranée est prouvée. Et l’activité des membres de l’ordre au service de l’Espagne et de la France dans l’Atlantique, ainsi que leur rôle exceptionnel dans les conflits navals contre l’Angleterre. Qu’un chevalier ait pu participer à des activités corses dans l’Atlantique contre les intérêts britanniques est beaucoup plus que probable et qu’il ait utilisé comme drapeau une référence à la mort elle-même en tant que tel chevalier semble presque évident.

Guerre de la succession espagnole

Il est suspect que le symbole soit généralisé précisément pendant la guerre de succession espagnole et en Corse contre les navires anglais, c’est-à-dire lorsque les monarchies catholiques contre les États protestants, britanniques et néerlandais, dans l’Atlantique, se sont confrontées, quand le grand maître était aussi un Valencien. Que d’autres pirates, avec aucune relation avec l’ordre de Malte, avec une lucidité de pilleurs imitent un drapeau ou symbole qui semblait transcendant et intimidant, est tout à fait logique.

Suivons le cours du nom du drapeau. Daniel Defoe, dans son « Histoire générale des pirates », deuxième édition de 1728, dit que le nom Jolly Roger a été donné par le capitaine Francis Spriggs, un pirate modeste à nouveau des barrages anglais. Francis Grose, dans son « Dictionnaire classique de la langue vulgaire » (1811), cite le Jolly Roger comme une expression de pur « argot ». Au début du XIXe siècle, certains dictons populaires contenaient le mot « jolly ». Il est probable que le nom du drapeau était une ironie au sujet de l’expression antérieure, dirigée contre le gouverneur méprisé des Bahamas Woodes Rogers.

Les stewart et le piratage

L’expulsion des Stewart du Trône d’Angleterre était également liée au catholicisme, et avec une importance presque inconnue dans la piraterie des Caraïbes. La longue lutte menée par les défenseurs de cette tradition dynastique de l’adhésion catholique nous conduit à de nombreux pirates des Bahamas et de New Providence, en particulier ceux qui adhèrent à la soi-disant Flying Gang, qui a réuni plus de 50 pour cent du business de la région, qui s’est déclaré elle-même en faveur du roi en exil. Et très remarquable est la figure de George Camocke, l’un de ses officiers de marine, qui a fini par être vice-amiral dans la marine espagnole. Camocke a proposé d’organiser la piraterie jacobite dans les Caraïbes et d’occuper les Bermudes en faveur des Stewart.

Depuis l’historiographie anglaise, il a cherché à défigurer cette activité jacobite dans les Caraïbes en soulignant ses liens avec des corsaires anglais agissant contre l’Espagne, comme Henry Jennings, un nom qui disparaît de la scène en 1716. Mais ce n’est que l’année suivante, en 1717, que l’activité des pirates jacobites est déclenchée. Tout le piratage dans les Bahamas et New Providence est adapté a sa faveur. Cette année-là, Samuel Bellamy s’empiète sur le galion anglais Whydah. Edward Teach (Barbe Noire) sème également la terreur sur les rives des colonies britanniques en Amérique. Dans le même temps, Edward England, un Irlandais d’origine, redirige son activité vers la route de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Et Christopher Moody se consacre à harceler les rives de Virgina, une colonie anglaise.

Ce qui est clair, c’est qu’il est nécessaire d’examiner en profondeur les éléments idéologiques associés à la piraterie…

Dans un autre contexte, le premier drapeau noir avec deux épées croisées rouge sang est utilisé par Lope de Aguirre dans sa rébellion contre l’empire espagnol en 1561. D’autre part, en ce qui concerne le Jolly Roger, l’historien et marin Fernandez Navarrete distingue au XIXe siècle deux drapeaux pirates : le drapeau de sang, qui, en plus du national, sont hissés généralement pour indiquer la décision « de se battre jusqu’au bout ». Et le drapeau de la mort : le noir qui est hissé avant les embarquements.

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